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Ces dispositifs, qui s’appellent en réalité tours aéroréfrigérantes, ou tours de refroidissement, ne rejettent rien d’autre que de la vapeur d’eau… Exactement comme la cocotte-minute de tante Simone !

Par ailleurs, si l’on retrouve des tours de refroidissement sur d’autres installations industrielles, elles ne sont pas systématiquement présentes sur toutes les centrales nucléaires. Le besoin d’un tel dispositif dépend en fait du débit du cours d’eau utilisé pour alimenter le circuit de refroidissement du réacteur. Si le cours d’eau n’a pas un débit élevé, les tours de refroidissement sont nécessaires. L’eau y est refroidie par l’air froid circulant dans la tour ; une partie de l’eau condensée redevient liquide, l’autre partie s’échappe sous forme de vapeur.

Sur les 18 centrales nucléaires fonctionnant actuellement en France, seules 11 sont équipées de tours aéroréfrigérantes. Pour les sept autres, le débit important du fleuve ou de la mer est suffisant pour alimenter le circuit de refroidissement.

Parfait, nous direz-vous ; mais comment expliquer que l’énergie nucléaire dégage si peu de CO2 ?

Cela vient simplement du fait que dans un réacteur nucléaire, on ne brûle pas le combustible ! En effet, des neutrons sont projetés sur le combustible (de l’uranium ou du plutonium), ce qui provoque une fission des atomes. En d’autres mots, on casse l’atome en deux. Cette fission dégage une telle chaleur que l’eau dans laquelle baigne le combustible, qui est maintenue sous pression pour ne pas bouillir, chauffe le second circuit d’eau, qui s’évapore et fait tourner une turbine qui génère de l’électricité. A l’inverse, dans une centrale thermique classique, on brûle du charbon, du gaz ou du pétrole pour obtenir de la chaleur et générer la vapeur qui fait tourner la turbine ; c’est la combustion de ces matières qui dégage énormément de CO2…

Chaque entreprise exploitant les installations nucléaires est responsable de leur sûreté. La sûreté nucléaire désigne l'ensemble des dispositions techniques, humaines et organisationnelles, appliquées pour prévenir les accidents. Ces mesures s’appliquent à toutes les étapes de la vie des installations nucléaires, mais concernent aussi le transport des matières radioactives et le stockage des déchets radioactifs. Au sein de chaque entreprise exploitante, des centaines de personnes travaillent exclusivement au maintien de la sûreté des installations.

Par ailleurs, il existe en France une autorité indépendante, l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) missionnée par l’Etat pour contrôler rigoureusement la sûreté des installations et la bonne application de la réglementation très stricte qui encadre ces infrastructures. Sur les centrales nucléaires, par exemple, les inspecteurs de l’ASN mènent plus de 450 contrôles par an, et environ 130 par an sur les installations d’Orano ; des inspections qui peuvent être programmés ou réalisés à l’improviste ! Si l’ASN constate un risque sur un site donné, elle ne se privera pas d’ordonner des travaux de modification, voire une mise à l’arrêt de l’installation.

Suite à l'accident de Fukushima en mars 2011, l’ASN a demandé aux entreprises exploitantes de mener des Évaluations Complémentaires de Sûreté (ECS) tenant compte de cinq scénarios dignes des meilleurs films catastrophes. A la suite de ces évaluations, les différents exploitants ont remis à l’ASN des rapports détaillés concernant chaque installation, en proposant des améliorations si nécessaires.

Mais la sûreté nucléaire repose aussi sur la formation des équipes qui pilotent ces installations et des sous-traitants. De ce point de vue, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles : en France, les pilotes des réacteurs suivent en moyenne six semaines de formation par an. Chez EDF, cela représente 3 millions d’heure dispensées par an uniquement consacrées à la sûreté…

Cette amélioration continue passe d’abord par l’investissement dans la recherche : ainsi, en 2018, 970 Millions d’euros ont été consacrés à la R&D par les entreprises de la filière.

La modernité de la filière s’incarne ensuite dans l’utilisation qu’elle fait des dernières technologies : drones, robots et autres appareils de télé-opération sont très adaptés pour travailler dans les conditions extrêmes du nucléaire. De même, les technologies immersives comme la réalité virtuelle, la réalité augmentée ou l’immersion dans des jumeaux numériques, sont utilisées dans de nombreuses entreprises pour la conception et le design, la maintenance, la construction ou le démantèlement.

La modernité de l’industrie nucléaire se manifeste enfin à travers des projets d’ampleur, menés sur le très long terme :

Le projet ITER par exemple, qui est à l’industrie nucléaire ce que la conquête de Mars est à l’aérospatiale. Sauf qu’il vise beaucoup plus loin que Mars, puisqu’il vise le soleil, et qu’il ne consiste pas à voyager à des dizaines de millions de kilomètres de la terre, mais seulement dans le sud de la France, sur le site du CEA Cadarache. Impliquant 35 pays, ce projet a pour objectif la maîtrise de la fusion nucléaire, soit la même réaction que celle qui alimente le Soleil et les étoiles. En d’autres mots, avec ITER, on essaie de mettre le soleil en boîte afin d’obtenir une source d’énergie quasiment illimitée, sûre, décarbonée et très faiblement émettrice de déchets.

La modernité de l’industrie nucléaire s’incarne aussi dans la recherche médicale. Si la radioactivité est utilisée depuis longtemps par la médecine, certains industriels comme Orano avec sa filiale Orano Med, continuent à investir dans la recherche en matière de médecine nucléaire.

Toutefois, si votre rêve reste d’aller sur Mars, sachez que l’industrie nucléaire y contribue également !